На картине изображены боевые действия, происходившие на улицах Малоярославца и в районе Черноостровского монастыря 12 октября 1812 г. Все видимое пространство: монастырская площадь, прилегающие улицы, долина реки Лужи являются ареной жестокой битвы. На переднем плане среди горящих городских построек идет рукопашный бой. На картине изображены реальные действующие лица: со стороны французов – генералы Богарне и Пино, полковник Пего; со стороны русских – генерал А.П. Ермолов, полковники А.П.Никитин и Н.В.Вуич, штабс-капитан Кукин 1-й, поручик Шубинский и священник Васильковский.