Среди правовых актов выделяется один, имеющий особое, чрезвычайно важное значение. Это конституция. В переводе с латинского constitutio – установление, устройство.

Конституция – это Основной Закон государства. Она определяет государственное устройство, регулирует образование представительных (законодательных) и исполнительных органов власти, устанавливает принципы избирательной системы, фиксирует права и обязанности граждан.

Известно несколько способов принятия конституции: конституционным собранием, конвентом (США); учредительным собранием (Италия, Индия); путём референдума (Франция, Греция, Испания, Россия). Конституция может быть октроирована, т.е. введена односторонним актом главы исполнительной власти – монархом или президентом.

По видам выделяют конституции писаные и неписаные.

Писаные (кодифицированные) конституции представляют собой единый акт, регулирующий важнейшие стороны организации власти в государстве, общественное устройство, права и свободы граждан. Таково подавляющее большинство конституций. Однако есть страны, конституции которых выглядят иначе. Например, регулируются несколькими писаными актами, принятыми в разное время, единого конституционного акта в них нет (некодифицированные конституции). А в Великобритании конституции в обычном смысле слова нет. Источниками британской (частично писаной) конституции являются парламентские законы и судебные решения, устанавливающие прецеденты, а также обычаи и доктринальные соглашения (конституция смешанного типа). В некоторых странах Востока конституций нет. Там её заменяет Коран.

В России конституции как единого правового акта до 1918 г. не было. Её роль играли Основные государственные законы Российской империи.

Значение конституции как юридического документа велико. Она лежит в основе законодательства страны, наделена высшей юридической силой. Все иные законы должны приниматься в соответствии с ее положениями. Например, если конституция закрепляет республиканскую форму правления, то в какой-то части страны принятие положения о наследственном монархическом правлении невозможно. Конституции ряда стран являются документами прямого действия. Конституция Российской Федерации из их числа. В случае нарушения какой-либо ее статьи можно обращаться непосредственно в суд и мотивировать свою позицию текстом той или иной ее статьи.

Текст конституции составляет основу конституционного (или государственного) права. Конституционное (государственное) право – ведущая отрасль российской правовой системы. Оно определяет принципы организации и порядок функционирования органов государственной власти и управления, правовое положение граждан и их взаимоотношения с государством. Нормы конституционного права обладают высшей юридической силой.

Принципами конституционного права в России являются:

• республиканская форма правления;

• признание народа источником верховной власти (народный суверенитет);

• приоритет и нерушимость прав и свобод человека и гражданина;

• разделение властей;

• федерализм.

Основные источники конституционного права – Конституция Российской Федерации 1993 г.; федеральные конституционные законы «О референдуме», «О Конституционном Суде», «О судебной системе» и др.; федеральные законы «О выборах Президента РФ», «О выборах депутатов Государственной Думы РФ», «Об основных гарантиях избирательных прав граждан РФ», «Об общих принципах организации местного самоуправления в РФ» и др.

«Конституция сама по себе является только клочком бумаги. В ее словах и фразах нет ничего магического. Могущественна не сама конституция, а конституционная система», – считает американский правовед Л. Фридмэн.

Конституционная система состоит из отношения общества к конституции и из образцов поведения и институтов, взращенных вокруг конституции. Советские конституции были в значительной степени декларациями, не рассчитанными на реализацию в действительности. И в нынешней Конституции РФ есть декларативные элементы. Государство названо правовым и демократическим, но это скорее цель, чем отражение реальности, слабо обозначен механизм защиты прав человека и гражданина и др. Сейчас важно, чтобы все действия государства в первую очередь строго соответствовали конституционным нормам, чтобы активно и независимо действовали Конституционный Суд РФ, суды общей юрисдикции, прокуратура и другие органы правопорядка.

Сравнительно новым для российской юриспруденции является понятие «конституционализм».

Конституционализм – это политическая система, опирающаяся на конституцию, конституционные методы правления; это также учение о конституции как об основном инструменте политической власти.

По мнению американского правоведа А. Ховарда, конституционализм основан на нескольких элементах конституционного развития. Некоторые из них являются историческими событиями, например принципы, утвержденные английской Великой хартией вольностей, или появившиеся в эпоху Просвещения представления о естественном праве. Другие элементы конституционализма имеют характер общепризнанных ценностей: согласие народа; ограниченное (во властных проявлениях) правительство; контроль над государством со стороны общества; неприкосновенность личности; открытое общество; преемственность правовых принципов и норм; реализация норм конституции; разделение властей; федерализм и др. Для упрочения конституционализма необходимо последовательное гражданское образование населения.

Предмет конституционного права составляют:

• принципы (основы) государственного устройства;

• основы правового статуса личности;

• основы федерализма;

• основы построения государственного аппарата;

• основы политического режима.

По форме конституция Великобритании слагается из двух частей – писаной и неписаной. Писаная часть не представляет какой-либо упорядоченной системы. Статуарную основу конституции Великобритании составляют такие разновременно принимавшиеся акты, как Великая хартия вольностей 1215 г., Хабеас корпус акт 1679 г., Билль о правах 1689 г., Законы о парламенте 1911 и 1949 гг., Вестминстерский статут 1931 г., Акты о народном представительстве 1949, 1969 и 1974 гг. и другие документы. Таких документов насчитывается около четырех тысяч, и их число постоянно увеличивается.

Другая часть конституции является неписаной, т.е. не зафиксированной в каких-либо юридических документах. По значению содержащихся в ней норм это – важнейшая часть конституции. Обычаи или так называемые конституционные соглашения представляют сложившиеся на практике обыкновения, не пользующиеся судебной защитой. В их числе можно назвать формирование правительства лидером политической партии, имеющей большинство мест в палате общин. Таким же образом установлен институт парламентской ответственности министров. Осуществление королевских прерогатив регулируется также сложившимися обычаями. Подобное своеобразие конституции делает ее почти единственной в своем роде.